Yasser Abu Shabab kan ses hålla i en pistol på den här bilden som publicerats på Popular Forces Facebooksida.
CNN — 

Fotot visar en smal, solbränd man i mörk hjälm. Han håller ett gevär i handen och FN-fordon rör sig bakom honom medan han vinkar genom trafiken.

Mannen är Yasser Abu Shabab, som säger att han kommenderar hundratals beväpnade män kända som de folkliga styrkorna för att erbjuda skydd till internationella organisationer som arbetar i södra Gaza.

Abu Shabab, i början av trettioårsåldern, kommer från en framstående beduinfamilj i södra Gaza. Den 7 oktober 2023 satt han fängslad i ett Hamas-drivet fängelse i Gaza, anklagad för narkotikahandel, innan han släpptes efter att konflikten hade börjat.

Nu är han en framväxande närvaro i södra Gaza, där han kontrollerar hjälprutter nära den viktiga Kerem Shalom-övergången och tillhandahåller män för att skydda konvojer mot plundring, vilket bara har förvärrats sedan begränsat hjälpmedel började komma in i Gaza i mitten av maj efter en israelisk blockad.

I takt med att Hamas grepp om Gaza har försvagats och områdets polisstyrka har urholkats, har gäng dykt upp för att stjäla humanitärt bistånd från konvojer och sälja det vidare. Men många konvojer stoppas och plundras också av desperata civila.

Abu Shabab berättade för CNN att han leder ”en grupp medborgare från den här gemenskapen som har anmält sig frivilligt för att skydda humanitärt bistånd från plundring och korruption”.

Verkligheten är mer komplicerad.

Israeliska tjänstemän har erkänt att de har försett Abu Shababs milis med vapen, som en del av en operation för att beväpna lokala grupper för att motverka Hamas. Israels premiärminister Benjamin Netanyahu försvarade det hemliga företaget tidigare i veckan och sa att säkerhetsstyrkorna hade "aktiverat klaner i Gaza som motsätter sig Hamas". Han namngav inte Abu Shabab vid namn, men israeliska tjänstemän berättade för CNN att Abu Shabab är en del av programmet.

Abu Shabab insisterade för CNN att hans män inte hade fått vapen från israelerna. ”Vår utrustning är extremt grundläggande, antingen genom volontärer från deras förfäder eller genom att den har samlats från begränsade lokala resurser.”

Hamas säger för sin del att Abu Shabab är en förrädare och en gangster. Förra veckan sa gruppen: ”Vi lovar inför Gud att fortsätta konfrontera den kriminelles och hans gängs lyor, oavsett kostnaden för de uppoffringar vi gör.”

Hamas dödade hans bror förra året och har försökt döda Abu Shabab minst två gånger, enligt Muhammad Shehada, Gazaanalytiker vid Europeiska rådet för utrikesrelationer.

Som svar på skriftliga frågor från CNN förnekade Abu Shabab upprepade gånger all koppling till den israeliska militären och sa: ”Våra styrkor har ingen form av kommunikation med den israeliska armén, varken direkt eller indirekt.”

Analytiker har svårt att tro på det, baserat på bevis på hans förflyttningar i israeliskt kontrollerade områden i Gaza. En video från slutet av maj visar Abu Shabab stoppa ett Röda Kors-fordon och prata med en tjänsteman. CNN geolokaliserade mötet till en israeliskt kontrollerad buffertzon nära gränsövergången vid Kerem Shalom. Andra videor visar möten med FN-konvojer i samma område.

Israel – och i synnerhet Netanyahu – har aldrig lagt fram tydliga planer för hur styrelseskick och säkerhet i Gaza kan se ut om eller när Hamas besegras. Israel har försökt hitta grupper eller klaner som motsätter sig Hamas och som kan spela en roll, men på senare tid har Netanyahu och andra ministrar godkänt en plan som lagts fram av USA:s president Donald Trump för att omlokalisera Gazas invånare och ombygga territoriet.

En växande roll

Abu Shabab har funnits nära ruinerna av Gazas sedan länge nedlagda flygplats i Rafah sedan slutet av förra året. Shehada på ECFR sa att även om vapenvilan hölls tidigare i år, så verkade hans grupp försvinna.

Men hans betydelse har ökat de senaste veckorna, sedan israeliska myndigheter började låta en liten mängd hjälp nå Gaza genom Kerem Shalom i mitten av maj. Abu Shababs närvaro på sociala medier, tillsammans med snygga videor och flytande engelska kommentarer, har expanderat.

”Det är nästan omöjligt att detta sker inne i Gaza”, sa Shehada. ”Det är förmodligen någon utanför som driver hela den här psykoperationen.”

En diplomatisk tjänsteman berättade för CNN att FN var tvungna att hantera lokala grupper i sina försök att distribuera bistånd, oavsett om de stöds av Hamas eller inte.

En lastbil med hjälpmedel är på väg till Gaza vid Kerem Shalom-övergången den 19 maj.

Abu Shabab ”har några kvadratkilometer av ett område under sin kontroll, och sedan är det vidare till nästa kille”, sa tjänstemannen. ”Det faktum att han inte är måltavla för israelerna är en tydlig indikation på hur de ser på honom.”

Tjänstemannen hävdade också att Gaza Humanitarian Foundation – den kontroversiella nya USA-stödda organisationen som har till uppgift att distribuera bistånd i Gaza – hade kontakt med Abu Shabab, antingen direkt eller indirekt.

Abu Shabab svarade CNN att ”när det gäller Gaza Humanitarian Foundation betonar vi behovet av att dess arbete sker inom en enhetlig nationell ram och att kontinuerlig samordning med alla legitima parter upprätthålls.”

GHF berättade för CNN på söndagen att de inte hade något samarbete alls med Abu Shababs grupp. ”Vi har lokala palestinska arbetare som vi är mycket stolta över, men ingen är beväpnad och de tillhör inte Abu Shababs organisation”, sa GHF.

Konvojer och mer

Förra månaden, strax efter att begränsad hjälp började komma in i Gaza, publicerade Abu Shabab att hans grupp hade säkrat 101 lastbilar med hjälp, mestadels mjöl, som förts in av Världslivsmedelsprogrammet (WFP), och berömde "mina lojala bröder som offrade sina liv, och alla som frivilligt bidrog med sina primitiva vapen eller en droppe svett för att mata de sörjande och fördrivna".

Lastbilschaufförer berättade för CNN att Shabab hade tillhandahållit 200 beväpnade män för att skydda konvojerna.

"Våra styrkor följer regelbundet med hjälpkonvojer, och att skydda utsatta civila är en av våra högsta prioriteringar", sa Abu Shabab till CNN.

Hans grupps roll har utvidgats bortom att skydda konvojer.

Den 17 maj, dagen innan Kerem Shalom-övergången öppnades igen, påbörjades arbetet med ett tältläger i östra Rafah, enligt satellitbilder som granskats av CNN. Arbetet verkar ha avslutats den 30 maj.

Lägret ligger mindre än 500 meter från där Abu Shabab har kontrollpunkter.

Medlemmar av Popular Forces kan ses på den här bilden som publicerats på gruppens Facebooksida.

Fyra dagar senare utfärdade de så kallade folkstyrkorna ett uttalande där de sade att Abu Shabab ”inbjuder invånarna i dessa områden att återvända, där mat, dryck, tak över huvudet, säkerhet och trygghet har tillhandahållits, skyddsläger har upprättats och humanitära hjälpvägar har öppnats.”

Lägret ligger i ett område som kallas Moragkorridoren, dit den israeliska militären vill att Gazaborna flyttar då de beordrat evakueringsorder för en stor del av remsan.

Tidigt i maj sade den högerextreme israeliske finansministern Bezalel Smotrich att Gazas befolkning skulle vara "koncentrerad" till en smal landremsa mellan den egyptiska gränsen och korridoren.

En högt uppsatt israelisk säkerhetstjänsteman sade samtidigt att målet var att separera humanitärt bistånd från Hamas ”genom att involvera civila företag och skapa en säker zon som patrulleras av IDF”.

Detta skulle inkludera ett ”sterilt område i Rafah-regionen bortom Morag-rutten, där IDF kommer att granska alla inträngande för att förhindra Hamas-infiltratörer.”

Palestinsk varumärkesbyggande

Abu Shababs styrka använder palestinska emblemer och flaggor framträdande på sina uniformer, men han berättade för CNN att hans ”gräsrotsstyrkor inte är en officiell myndighet, och vi agerar inte heller under ett direkt mandat från den palestinska myndigheten”.

Kontoret för talespersonen för de palestinska säkerhetsstyrkorna, generalmajor Anwar Rajab, berättade för CNN att det inte fanns någon koppling mellan den palestinska säkerhetsapparaten och Abu Shababs grupp.

Inte heller hans familj vill ha något med honom att göra.

”Ledare och äldste i Abu Shabab-familjen” sade i ett uttalande att de hade konfronterat honom angående videor som visade ”Yassers grupper involverade i farliga säkerhetsuppdrag, till och med arbetande inom undercover-enheter och stödjande av de sionistiska ockupationsstyrkorna som brutalt dödar vårt folk.”

Familjen förklarade sitt "fullständiga avståndstagande från Yasser Abu Shabab" och uppmanade alla som hade anslutit sig till hans säkerhetsgrupper att göra detsamma.

"Vi har inga invändningar mot att hans omgivning omedelbart avlivar honom; vi slår tydligt fast att hans blod är bortkastat", stod det i familjens uttalande.

Abu Shabab berättade för CNN att uttalandet var ”påhittat och falskt” och åtföljdes av ”en mediekampanj riktad mot mig och mina kollegor”.

Han sa att hans grupp hade utstått ”falska anklagelser och systematiska smutskastningskampanjer, och vi har betalat ett högt pris”, och påstod också att Hamas hade dödat flera av gruppens volontärer ”och medlemmar av min egen familj medan vi bevakade hjälpkonvojer för internationella organisationer”.

Yasser Abu Shabab kan ses på den här bilden som publicerats på Popular Forces Facebooksida.

Muhammad Shehada på ECFR sade att det finns bevis för att Abu Shababs närvaro expanderar med israeliskt stöd till Khan Younis, norr om hans fäste.

Ändå är hans räckvidd fortfarande begränsad. Popular Forces talar om "hundratals dagliga förfrågningar vi får på vår Facebooksida från individer som vill ansluta sig till oss", men analytiker tror att Abu Shabab förmodligen bara har cirka 300 man under sitt befäl.

De flesta människor i Gaza skulle aldrig tänka på att ansluta sig till honom av rädsla för att bli stämplade som kollaboratörer, sa Shehada.

Ändå, tillade han, fyller Abu Shababs milis nu flera funktioner för israelerna, bland annat genom att kontrollera vart biståndet går eller inte går; genom att försöka locka desperata och hungriga människor till den så kallade "säkra zonen" i östra Rafah; och genom att utföra högriskuppdrag för att upptäcka Hamas-krigares närvaro.